Xalda en asturianu, (se podría traducir al castellano como «basta») es el nombre de la única oveja de la península ibérica que está emparentada dentro del tronco «Ovies Aries Célticus», es decir, que genéticamente está emparentada con razas como la Ouessant de Bretaña, la Cochddu (negra galesa) o la morite de las Shetland de Escocia y por desgracia la ya extinta churra berciana en León, así como otras razas del centro y norte de Europa. (Estudio del profesor Massimo Palmarini, Universidad de Glasgow, publicado en Science en 2009).
En Asturias está documentada la presencia de ganado ovino en época prerromana. No sólo por la aparición de restos de huesos encontrados en las excavaciones de nuestros castros sino también indirectamente por citas en las fuentes clásicas en relación a prendas como el Sagum o capa de lana de color negro, como la lana de nuestras ovejas. Esta prenda era característica de los astures y otros pueblos del cantábrico (Edictum Diocletiani de Pretiis Rerum 25, en el que se menciona la lana «Asturicensis», y otra, en el libro III de la Geographika de Estrabón H. 29-7 A.C.),
Parece que su área de distribución era bastante más extensa que la actual, aunque hoy en día se reduce básicamente a Asturias y Galicia (donde hay una especie llamada gallega que es básicamente nuestra oveya xalda). Entró en peligro de extinción en el siglo XX debido al abandono de su cría en favor de otras especies productoras de leche y carne (la xalda solo se aprovecha para carne, y antes también para lana), así como por la desaparición de prados de pasto comunales en favor de la plantación de arboleda de especies foráneas para aprovechamiento maderero.
El ganado ovino y caprino siempre ha sido mayoritario en el noroeste, al menos en cuanto al número de cabezas. Por ejemplo en el siglo XVIII el catastro del Marqués de la Ensenada habla de que en Asturias hay 590.000 ovejas, frente a 353.307 vacas y 197.874 cabras.
El estudio genético que le da el nombre de celta.
En 2009 la revista Science publicaba un estudio genético sobre la domesticación de la oveja en Europa realizado en la Universidad de Glasgow. El director del estudio, el Profesor Massimo Palmarini, virólogo de la facultad de veterinaria de dicha ciudad, así como el genetista asturiano Félix Goyache, del SERIDA junto a otros 32 científicos de 20 países llevaron a cabo una investigación sin precedentes que incluía virólogos, genetistas y expertos de otras disciplinas.
En el estudio se concluye que se puede confirmar genéticamente las hipóteisis arqueológicas que establecían que las ovejas se habían domesticado en dos oleadas. Una primera para el aprovechamiento de la carne, y una segunda, de más éxito para aprovechar su lana y su leche. Como consecuencia del estudio se determinó que en el norte de Europa e Islas Británicas se produjeron «procesos singulares de utilización de las ovejas de su entorno geográfico, caracterizados por la presencia de retrovirus propios en sus razas ovinas». La importancia del estudio de los retrovirus es porque se transmiten directamente de padres a hijos de forma secuencial y permanente, y son endógenos, es decir que podemos trazar toda una genealogía de una especie si los detectamos. Los retrovirus permitieron también identificar las dos oleadas de domesticación, distinguiendo a las ovejas «modernas» de las de la primera oleada.
El estudio concluye que la raza xalda es la única en el sur de Europa que tiene retrovirus propios de las ovejas del norte del continente e Islas Británicas, lo que las diferencia del resto de razas españolas y determina su inclusión en el tronco celta, también que pertenece a esa segunda oleada.
En los años 90 comienza la preservación de esta raza de la que en los años 70 apenas quedaban un centenar de ejemplares, hoy de día hay más de 7000 cabezas en nuestra región
Podéis encontrar toda la información sobre esta especie, así como noticias, estudios científicos, etc en la web de ACOXA (Asociación de criadores de oveya xalda de Asturies)
