El auge de las comunidades de las estepas euroasiáticas y su expansión hacia el oeste hace unos 5.000 años puede haber estado impulsado por el pastoreo de ovejas y la explotación de su leche. El equipo que lidera esta investigación1 ya detectó que hace 8.000 años, los ganaderos seleccionaban deliberadamente sus rebaños, por ejemplo, por los genes que codifican el color del pelaje.
Durante más de 11.000 años las ovejas han formado parte de la economía y medios de vida humanos. Además de carne, su domesticación llevó a que se incluyera su leche rica en proteínas en la dieta y que se vistieran con tejidos cálidos e impermeables hechos de su lana. El equipo de genetistas del Trinity College y la Universidad de Baviera ha descifrado la trayectoria cultural prehistórica de esta especie analizando 118 genomas recuperados de huesos que datan de hace 12 milenios y se extienden desde Mongolia hasta Irlanda.
Los primeros rebaños domesticados
El estudio confirma que la domesticación de las ovejas comenzó hace más de 11.000 años en la parte occidental del Creciente Fértil. En el yacimiento de Aşıklı Höyük, en el centro de Turquía, se encontraron genomas ancestrales que dieron origen a poblaciones ovinas posteriores en la región. Este hallazgo refuerza la teoría de que los primeros pastores capturaron y domesticaron muflones salvajes.
Hace 8.000 años, los primeros ganaderos europeos comenzaron a seleccionar deliberadamente a sus ovejas en función del color del pelaje. Este proceso de selección, similar al realizado en las cabras, representa la evidencia más antigua de la intervención humana en la biología de otro animal con fines estéticos y prácticos. En particular, se identificó la selección del gen «KIT», asociado con el color blanco en varias especies de ganado.
A pesar de la separación inicial entre las poblaciones de ovejas domésticas en Europa, Irán oriental y Asia Central, el intercambio genético continuó. Dos eventos principales marcaron la historia de estas migraciones:
Hace 7.000 años: Con la expansión de las primeras civilizaciones mesopotámicas, los genomas de las ovejas se desplazaron hacia el oeste dentro del Creciente Fértil.
Hace 5.000 años: La expansión de los pueblos pastoriles de las estepas euroasiáticas tuvo un impacto profundo en Europa, modificando hasta en un 90% la ascendencia de los pueblos británicos y contribuyendo a la propagación de las lenguas indoeuropeas.
Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio fue la migración prehistórica de ovejas desde las estepas euroasiáticas hacia Europa durante la Edad del Bronce entre finales del tercer y segundo milenio a.C. . Esta migración2 coincide con los movimientos humanos de la época, lo que sugiere que los pastores transportaban sus rebaños mientras se desplazaban. Además, el estudio sugiere que el pastoreo de ovejas y la explotación de productos como la leche y el queso impulsaron estos cambios culturales y genéticos.
A partir del conjunto de datos utilizado en este estudio, parece que esta migración masiva fue impulsada por el pastoreo de ovejas y la explotación de productos de por vida, incluida la leche y probablemente el queso, ya que es aproximadamente la misma época en la que también se modifican los ancestros de las ovejas. En consecuencia, en la Edad del Bronce, aproximadamente la mitad de los ancestros de los rebaños provenían de una fuente en la estepa euroasiática.
Los resultados del estudio reconcilian de manera convincente la evidencia morfológica y genómica sobre el origen geográfico de las ovejas domésticas. Sin embargo, los investigadores subrayan la necesidad de seguir explorando los patrones de dispersión y selección de las numerosas razas locales que existen hoy en Eurasia y África. El pasado de las ovejas aún tiene mucho que revelarnos sobre la historia de la humanidad.
El papel de la ganadería de ovino en las migraciones
Las ovejas desempeñaron un papel crucial en las migraciones de la Edad del Bronce (aproximadamente 3300-1200 a.C.), ya que proporcionaban recursos esenciales para los grupos humanos en movimiento. Su importancia se puede analizar en varios aspectos clave:
Como fuente de alimentación, las ovejas ofrecían carne, leche y queso, lo que aseguraba una fuente constante de proteínas y grasas. Esto era vital para comunidades en tránsito, ya que les permitía mantener su autosuficiencia sin depender completamente de la caza o la recolección.
Por otro lado la explotación de productos secundarios como la lana fue un factor determinante en la expansión de las culturas de la Edad del Bronce. Durante este período, la producción textil basada en la lana se desarrolló enormemente, permitiendo la fabricación de ropa resistente al clima. Esto facilitó la adaptación de los migrantes a distintos entornos, desde las estepas euroasiáticas hasta las regiones más frías de Europa.
Muchas de las sociedades que migraron durante la Edad del Bronce eran pastoriles o semi-nómadas, desplazándose en busca de mejores pastos para sus rebaños. La oveja, al ser un animal adaptable y fácil de manejar en grupo, facilitó este tipo de movilidad. Esto se vio especialmente en las migraciones de los pueblos indoeuropeos, quienes llevaron consigo técnicas avanzadas de pastoreo. El pastoreo de ovejas también influyó en el desarrollo de nuevas herramientas, como cercados, cuchillos de esquilar, peines de lana y telares más avanzados. Al trasladarse con sus rebaños, los migrantes llevaron estos conocimientos a nuevas regiones, influyendo en las culturas locales.
Un caso paradigmático es el de las culturas de las estepas, como la cultura Yamna, que expandió el pastoreo ovino junto con la domesticación del caballo. Esto contribuyó a la difusión de las lenguas indoeuropeas y de nuevas formas de organización social en Europa y Asia.
Bibliografía
- Kevin G. Daly et al. ,Ancient genomics and the origin, dispersal, and development of domestic sheep.Science387,492-497(2025).DOI:10.1126/science.adn2094 ↩︎
- Zeder, Melinda. (2008). Domestication and early agriculture in the Meditrranean Basin: Origins, diffusion, and impact. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. 105. 11597-604. 10.1073/pnas.0801317105. ↩︎
